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  熱得要命的夏天,縱然有風也熱得讓人全身是汗,土方靠在騎樓下喝著冰啤酒,順手拿起領巾擦掉滿臉的汗。

  其實他今天不太想回屯所,因為今天是他的生日;五月五號兒童節,又叫做端午節,天氣正熱,到處是菖蒲和粽子的氣味。傳說五月五號出生的男孩子會成為武勇的戰士,會擁有高尚的心靈和純潔的靈魂──對了,今天也是全國公休日。

  真選組名義上是武裝警察,但是說穿了也不過就是一群流氓的集合體,要不是自己平時用局中法規管著,只怕早就被幕府給踢出公務員體系了。說起來,他們這些真選組的人,跟那些壤夷志士也差不了太多嘛,只是效忠的對象不同罷了。

  一回到屯所就會被那些整天閒著不知進取的傢伙抓著說要慶祝生日吧。

  土方噴了一口菸,卻忍不住笑了起來。那些整天閒著沒事幹的傢伙,除了巡邏和捅簍子之外什麼也不會的傢伙,卻會把大家的生日記得牢牢的,總說要慶祝生日,其實就是藉口要開宴會吧,一個屯所兩百人,他們幾乎天天開生日宴會。

  真是,不知進取的傢伙們啊。

  「啊,發現副長!」二番隊隊長,那個光頭的永倉新七從騎樓旁邊經過,一眼就看到那個躲在陰影裡乘涼喝啤酒的土方,於是便大叫起來;在土方還沒有反應過來的時候,一群穿著便服的真選組組員不知道從哪裡竄了出來,每個人都帶著武器,臉上還有興奮的神情。

  「找到副長了!」「上!把副長抓回屯所!」「今年一定要慶祝到副長生日!」

  在眾隊員包圍下土方把啤酒扔到一旁的垃圾桶裡然後抽出從不離身的名刀和泉守兼定笑了笑,衝上去就開始纏鬥起來。土方其實不喜歡過生日,總覺得那是勞師動眾的事情,可是隊員們說,既然每個人都過了生日,副長你怎麼可以不過呢?

  於是土方說,好啊,要幫我過生日,就得抓到我才行。

  那是近乎訓練的娛樂活動,土方在江戶城裡奔來走去,真選組隊員們組織成包圍網,透過無線電廣播與不斷更換的密碼向其他人傳遞土方所在位置,並且試圖阻止土方盜聽與破解密碼。

  大概是大家玩得太有趣,於是除了土方之外、局長近藤與各番隊隊長的生日時,也都是這樣玩;大概也是因為這樣,真選組才能一直保持高機動性的戰力吧,畢竟這種遊戲,每年都要來個十二次,近乎是每個月都有一個這種中型演習的機會。

  雖然如此,不過會認真躲避到第二天凌晨的其實也就只有土方一個人;近藤多半是躲到下午六點以後就會回到屯所和大家一起開慶生宴會,沖田則是下午五點就說下班收工開宴會了,其他隊長也幾乎在五點到七點之間就會結束這個中型演習回屯所慶生。從有這個習俗以後開始到現在,整個真選組只有土方還沒有好好地過一次生日。

  土方越是不想過生日,眾隊員就越想讓他過生日;於是每年的包圍網越來越精密越來越仔細,甚至還有專門針對土方逃跑路線所列出來的戰略。雖然這些土方都不可能知道,但是這幾年越來越難躲到第二天凌晨,卻也是不爭的事實。

  回身躲過隊員砍來的刀,土方大喝一聲開始認真應戰。他的身手在真選組不敢說第一,但至少是前三名的,一把和泉守兼定在他手中就像活的一樣,雖然使用的是刀背,卻也打得好幾個隊員幾乎要喘不過氣來。然而畢竟雙手難敵四拳,土方眼角看到永倉新七拿起無線電開始通報,於是哼了一聲從懷裡掏出一把鉛做的苦無便扔了過去,打掉永倉新七手上的無線電以後土方俯身殺出重圍,往巷子裡奔去。

  「副長跑了!」「追!」「大家振作!一番隊馬上就要趕過來了!」

  鬧哄哄的聲音從巷子裡過了去,土方坐在屋樑上,冷眼看那個在隊員往巷子衝過來的時候抓著他的腰把他拉上屋樑的山崎,後者依然是那張笑瞇瞇的臉,穿著白色忍服,正坐在土方身旁。

  「副長,休息一下吧。」山崎送上冰過的美乃滋,而土方也毫不客氣的拿過來就吃了起來;雖然山崎對土方這種就算沒有搭配任何東西也可以吃美乃滋的習性實在感到不敢苟同,可是別人的味覺畢竟不好說什麼,所以他只是微笑著看土方把一整罐美乃滋吃得乾乾淨淨。

  「你現在這樣不就等於是背叛真選組嗎,切腹去。」土方嚓地點起一根菸,白煙裊裊噴在半空中。

  「副長,為什麼那麼不喜歡過生日呢?」山崎柔柔的答非所問。

  而土方沒說話。

  「大家都很想幫副長過生日呢。」山崎低頭看一群人衝過來跑過去,間雜沖田拿的大砲轟隆隆炸過來炸過去的聲音。

  土方低著眼睛,隊員奔過來跑過去,用無線電互相連絡企圖尋找他所在位置的隊員,露出淺淺微笑;大家都是從信州一路上來的夥伴,他們在想什麼,他當然清楚得很。可是無論如何他就是不能習慣像慶生宴會那種被眾人拱在中心的感覺,也許是因為那感覺太受注目了,總覺得全身發癢。

  而且,哪一天不好生日,偏偏在兒童節這天誕生,在兒童節慶祝生日,聽起來不是讓人覺得很不好意思嗎?好像老是長不大一樣,如果生日不是在今天,也許他會更坦率一點的接受大家幫他慶生吧。

  抱著刀,土方懶洋洋的看著隊員們,背後太陽很大,曬在頸部感覺有些刺痛;今天是五月五號,端午節,兒童節,紅藍黑三色的鯉魚旗在江戶城中四處飄揚,數青藍色的鯉魚旗,就可以知道那家有幾個兒子;還有昌蒲和粽子的香味,太陽很大,總覺得如果不去陰影中躲著的話似乎會被曬傷一樣。

  「山崎,你歸隊去,我要繼續了。」土方揮揮手站起身來卻忽然感到一陣暈眩,而那暈眩絕對不是中暑或貧血,土方的神智很清醒,只是四肢虛軟。

  倒下之前背後有一雙手扶住了他,土方用眼角看見山崎白色忍服的衣角飄飄,於是他憤怒的大吼起來。

  「山崎!」土方挣了一下,猜想到底是被下了肌肉鬆弛劑還是別的什麼玩意兒。

  「啊副長沒辦法大家真的很想幫你慶生嘛你老是躲來躲去的慶生又不是什麼嚴重的事情我這沒有背叛真選組副長你可不要秋後算帳啊啊……」山崎的聲音很委居,也難為他一連串說下來居然可以不換氣,扶著土方背後的手很穩,夏日天藍藍。

  「不用秋後算帳!我今天晚上就剁了你!」沒辦法動就是沒辦法動,頭腦清醒也可以講話,就是肌肉虛軟得像爛泥巴一樣,土方靠在山崎身上,氣呼呼的大吼。

  「太好了,抓到土方了。」沖田從排水管爬了上來,屋簷底下,真選組隊員的歡呼聲音很大。土方閉上眼睛哼了一聲,這些不成材的傢伙,不過就是本次演習提早結束,有什麼好歡呼的?哼!

  「山崎!你是今天的功臣!」近藤從電線桿上爬了過來,伸手把軟綿綿但是還在生悶氣的土方撈了過去,像布袋一樣掛在自己肩膀上:「我說阿年,過生日不是壞事啊!你就不要鬧彆扭了吧!」

  「你們算計我!」土方齜牙咧嘴的悶吼,因為腹部被掛在近藤肩膀上導致聲音有些出不來,所以只能悶悶的吼。

  「要不這麼做哪一年才能幫你過生日啊?」近藤拍拍土方的屁股,往屯所的屋頂走去:「乖,今年大家可是卯足了勁抓你,也卯足了勁挑生日禮物,就不要浪費了吧!」

  「我早都說我不要過生日……」遠去的歡呼和藍天互相輝映,鯉魚旗在空中飄飄,南風依然悶熱地吹拂著,菖蒲和粽子的氣味依然四處飄散。

  放心吧副長,山崎看著近藤遠去的方向,在心底喃喃自語。

  今年你的生日,絕對不會有人送你鯉魚旗的,真的。





  土方的抱怨在回到屯所以後消失於無形,畢竟當他面對滿坑滿谷的美乃滋的時候,再有天大不滿,也都會化為無形。雖然說土方的生日料理和其他人的有些許不同,不過因為全部都是美乃滋,所以土方副長還是很開心的把料理都吃得乾乾淨淨,還喝得醉醺醺差點掉到池子裡去。

  今年的真選組,終於替鬼副長土方慶祝生日了。

  菖蒲花,還開在水裡。
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